De Uzunköprü-brug – de langste stenen brug uit het Ottomaanse tijdperk

De Uzunköprü-brug in de provincie Edirne in het noordwesten van Turkije bestaat uit anderhalve kilometer gehouwen kalksteen, gespannen over de rivier de Ergene, zodat het Ottomaanse leger onder alle weersomstandigheden van Anatolië naar de Balkan kon trekken. Toen sultan Murad II er in 1444 voor het eerst overheen reed, op weg terug van zijn overwinning in de Slag bij Varna, lag voor hem de langste stenen brug ter wereld – een record dat de Uzunköprü-brug 530 jaar lang in het Ottomaanse Rijk en Turkije in handen had, tot de opening van de Bosporusbrug in Istanbul in 1973. Vandaag de dag heeft dit gigantische monument met 174 bogen zijn naam gegeven aan een hele stad, staat het op de voorlopige lijst van UNESCO en ondergaat het de grootste restauratie sinds de 20e eeuw, maar het blijft nog steeds het belangrijkste symbool van Edirne, na de keizerlijke moskeeën van de hoofdstad zelf.

Geschiedenis en oorsprong van de Uzunköprü-brug

De vallei van de rivier de Ergene was eeuwenlang een probleem voor iedereen die van Edirne naar Gallipoli en verder naar de Balkan reisde. De moerassige, met doornige struiken begroeide laagvlakte veranderde tijdens hoogwater in een onoverkomelijk obstakel, en de schuilplaatsen in het struikgewas werden gretig gebruikt door rovers. Vóór de Ottomanen stonden er op deze plek enkele houten overgangen; deze werden allemaal snel vernield – deels door hoogwater, deels door kwaadwilligheid. Toen sultan Murad II een grote veldtocht in Roemelië beraamde, had hij een brug nodig die zowel overstromingen als zware legerkonvooien kon weerstaan.

De oplossing was radicaal: een stenen bouwwerk bouwen dat zo lang was dat het niet alleen de rivierbedding, maar ook de hele drassige uiterwaarden overspande. Osmaanse kroniekschrijvers verschillen van mening over de data, maar zijn het eens over het algemene beeld: Hoca Sadeddin Efendi dateert de start van de werkzaamheden in 1426–1427, Karachelebizade Abdülaziz Efendi noemt 1427–1428. Hoofdarchitect werd de hofmeester Muslihiddin, samen met de bouwmeester Mehmed. Eerst werd het terrein ontdaan van doornig struikgewas en werden de toegangswegen vrijgemaakt, waarna steengroeven werden aangelegd in de omliggende dorpen – Yagmurja, Eskiköy en Hasırcıarnavut – vanwaar kalksteenblokken werden aangevoerd.

De stenen werden met Horasan-mortel aan elkaar bevestigd, die langzaam aan sterkte wint door contact met de lucht, en waar de voet van de bogen niet tot de rotsbodem reikte, werden houten palen in de grond geslagen. Voor de bogen maakten de timmerlieden houten malen in de vorm van cirkels, en wanneer de rivier buiten haar oevers trad, moest de bekisting in speciale groeven worden geplaatst — een operatie die zo moeilijk was dat de bouw zestien jaar in beslag nam. In 1443–1444 was de brug, die de naam Cisr-i Ergene ("Ergene-brug") kreeg, eindelijk klaar. Aan de westelijke oever ontstond het dorp Yaylar, en aan de oostelijke oever een hele stad, Uzunköprü, letterlijk "Lange Brug", die de oversteekplaats haar huidige naam gaf. De sultan kwam zelf naar de feestelijke opening, op weg terug naar Istanbul na Varna; naast de brug werden toen ook een moskee, een imaret en een madrasa gebouwd.

Architectuur en bezienswaardigheden

De cijfers van Uzunköprü zijn tot op de dag van vandaag indrukwekkend. Bij de voltooiing was de brug 1392 meter lang en 5,24 meter breed en steunde hij op 174 bogen van verschillende vorm – deels spitsboogvormig, deels halfronde, met verschillende hoogtes en overspanningen. De grootste boog overspande 14 meter. Door eeuwen van verbouwingen en rampen is het aantal bogen teruggebracht tot 172, waarbij er acht geleidelijk onder de grond zijn verdwenen, waardoor er vandaag de dag 164 zichtbaar zijn. De huidige restauratie moet juist een deel van de begraven overspanningen blootleggen en het monument zijn oorspronkelijke uiterlijk teruggeven.

Gehouwen figuren en Seltsjoekse motieven

De belangrijkste versiering van Uzunköprü is het steenhouwwerk op de pijlers en balustrades. Onder de figuren zijn olifanten, leeuwen en vogels te onderscheiden; daarnaast zijn er ornamenten in Seltsjoekse stijl, die de kenner van de Ottomaanse decoratieve school zullen herkennen. Een deel van de reliëfs is verloren gegaan, een ander deel is tijdens restauraties vervangen, en daarom kun je vandaag de dag over de brug lopen alsof het een soort geschiedenisboek is: hier en daar een steen uit de 15e eeuw, hier en daar een later blok dat na een nieuwe aardbeving is geplaatst. De Ottomaanse reiziger Evliya Çelebi, die in 1658 in Uzunköprü was, beschreef de brug als "tweeduizend uitgestrekte passen" lang — een oude metafoor die in de lokale verhalen is blijven hangen.

Balkons en golvenbrekers

Een uniek detail zijn de twee balkons boven het water, die het functionele bouwwerk veranderen in een plek om te wandelen. Het ene bevindt zich boven de bogen 40 en 41 en is 3,4 bij 0,4 meter groot, het andere, dat aanzienlijk langer is, bevindt zich boven de bogen 102 en 103 en is 9,4 meter lang. Vanaf deze balkons heeft men het beste uitzicht op de bocht van de rivier en het silhouet van de brug zelf. Op de pijlers zijn de zogenaamde seljaranen bewaard gebleven — stenen golfbrekers die de stroming tijdens hoogwater doorbreken en de pijlers beschermen tegen uitspoeling. Dankzij deze ingenieuze vondst heeft het bouwwerk enkele eeuwen van overstromingen doorstaan.

Lengte, records en afmetingen

De afmetingen van de brug veranderden naarmate er restauraties plaatsvonden. In 1978 werd hij gemeten op 1266 meter, in 1989 op 1254 meter, en in 2018 leverden metingen speciaal voor het Guinness Book of Records een lengte op van 1306,2 meter. Ondanks de krimp blijft Uzunköprü de langste stenen brug ter wereld en de langste stenen brug van Turkije. Een halve eeuw lang hield hij ook het record voor het hele Ottomaanse Rijk: tot 1973 bestond er in het land geen langere brug, en alleen de Bosporusbrug in Istanbul kon hem overtreffen.

Restauraties in de 20e en 21e eeuw

De eerste bekende reparatie vond plaats in 1546, de eerste grote restauratie in 1620. Door aardbevingen en overstromingen in 1822–1823 stortten vier bogen in; op hun plaats werden drie grotere bogen geplaatst; in 1901 stortten nog drie bogen in, en tegen 1904 werden deze vervangen door twee nieuwe. In 1908 haalden de stadsautoriteiten zonder blikken of blozen een deel van de stenen van de brug weg om er drinkfonteintjes van te maken in Uzunköprü zelf. Van 1964 tot 1971 breidde het Hoofdbestuur voor Autoverkeer de brug met 150 centimeter uit – tot 6,80 meter – en bedekte deze met een 20 centimeter dikke stalen plaat met een betonnen vulling om tweerichtingsverkeer mogelijk te maken. Deze verbouwing zorgde voor een ondergrond voor asfalt, maar leidde tot een langzame ramp: zware vrachtwagens hebben jarenlang het historische metselwerk beschadigd, en in 1993 moesten de kieren tussen de stenen met mortel worden opgevuld. Pas in 2013, toen er een kilometer verderop een nieuwe brug van gewapend beton werd geopend, werd het zware verkeer van de historische brug geweerd, en in september 2021 werd Uzunköprü definitief gesloten voor auto's, om de brug voor drie tot vier jaar over te dragen aan bouwers en restaurateurs.

Interessante feiten en legendes

• De naam "Uzunköprü" betekent letterlijk "Lange brug": eerst werd de oversteekplaats zo genoemd, en daarna het dorp dat aan de oostkant ervan ontstond en uiteindelijk uitgroeide tot een moderne stad.
• De feestelijke opening in 1444 viel samen met de terugkeer van Murad II van een veldtocht: de triomf van het leger en de ingebruikname van de brug over de verraderlijke Ergene versmolten in het volksgeheugen tot één verhaal, en tot op de dag van vandaag zegt men in Edirne dat Uzunköprü "samen met de overwinning bij Varna is gegroeid".
• In 1718 werd de brug officieel omgedoopt tot Kasr-i Ergene, maar de naam sloeg niet aan: al in 1727 merkte de Franse reiziger Aubry de La Motte op dat de lokale bevolking zowel de stad als de brug nog steeds bij de oude naam noemde – Uzunköprü.
• In 2015 werd de brug opgenomen in de voorlopige lijst van UNESCO voor culturele nominaties; de status van volwaardig werelderfgoed is nog niet toegekend, maar de procedure is gestart.
• In 2018 was men van plan om een afbeelding van Uzunköprü op de voorpagina van het nieuwe Turkse paspoort te plaatsen, maar het ministerie van Binnenlandse Zaken drukte per ongeluk een afbeelding van de Meric-brug af, met daaronder het bijschrift "Uzunköprü"; dit merkwaardige voorval werd meteen een lokale meme.

Hoe kom je er

De brug staat aan de rand van het gelijknamige dorp in de provincie Edirne, 60 kilometer ten zuidoosten van Edirne zelf en ongeveer 230 kilometer van Istanbul. De handigste manier voor een Russischsprekende reiziger is om op de luchthaven IST in Istanbul te landen, met de metro en de bus naar het busstation Esenler te gaan en van daaruit de lijnbus naar Uzunköprü te nemen; de reis duurt ongeveer drie uur. Een alternatief is de trein: historisch gezien is Uzunköprü een grensstation voor Griekenland, en er rijdt een voorstadstrein vanuit Edirne naar hier.

Met de auto is het het gemakkelijkst om via de snelweg O-3/E80 naar Edirne te rijden, en vervolgens via de weg D.550 naar het zuiden in de richting van Keşan. Vroeger liep deze snelweg recht over de historische brug, maar nu wordt deze route gevormd door een nieuwe brug van gewapend beton, die in 2013–2015 een kilometer verderop is geopend. U kunt uw auto het beste parkeren bij de ingang van de stad aan de kant van de oude weg: van daaruit is het vijf tot tien minuten lopen naar de toegangswegen naar Uzunköprü. Het openbaar vervoer in Uzunköprü zelf bestaat uit dolmuşes en minibussen naar de omliggende dorpen; vanaf het centrale plein is de brug gemakkelijk te voet te bereiken in een kwartier.

Tips voor reizigers

De beste tijd voor een bezoek is het late voorjaar (mei) en het vroege najaar (september–oktober): het zachte licht valt mooi op de grijs-gele kalksteen, het waterpeil in de Ergene is dan meestal gematigd en de onderste niveaus van de stenen zijn zichtbaar. In de zomer is het de moeite waard om vroeg in de ochtend of tegen zonsondergang te gaan – overdag is er weinig schaduw en warmt de vlakte op tot 32–34 graden. In de winter hangt er vaak mist in de vallei; voor een fotograaf is dit een gelukstreffer, voor een wandelaar een reden om zich warmer te kleden, want de wind uit de Balkan is hier scherp.

Informeer voor vertrek altijd naar de huidige stand van zaken met betrekking tot de restauratie: sinds september 2021 is de brug gesloten voor verkeer en op sommige delen wordt ook de toegang voor voetgangers periodiek beperkt. De aangekondigde duur van de werkzaamheden is drie tot vier jaar, maar de ervaring met grote Ottomaanse restauraties leert dat de termijnen verschuiven. De beste fotolocaties zijn de noordelijke toegangsweg vanaf de overkant van de Ergene (vanaf hier is de beroemde foto gemaakt van de reeks bogen die naar de horizon verdwijnt) en de heuvelhelling ten zuidoosten van de stad. Neem een fles water, een hoofddeksel en stevige schoenen mee: de toegangswegen naar de brug aan beide kanten zijn platgetreden paden, op sommige plaatsen met rotsachtige stukken.

Het is het meest logisch om het bezoek te combineren met een tocht door het Ottomaanse Edirne: de Selimiye-moskee van Mimar Sinan, het complex van Bayezid II, de Oude Moskee en de overdekte bazaar liggen op de route vanuit Istanbul en zijn een aparte dag waard. Liefhebbers van de ingenieursgeschiedenis zullen het interessant vinden om Uzunköprü te vergelijken met een andere lange Ottomaanse brug – de Mehmed Pasha-brug in Visegrad, die door Ivo Andrić wordt beschreven in ‘De brug over de Drina’; de parallel met de literaire bruggen van de Balkan dringt zich hier vanzelf op. En het belangrijkste: deze oversteekplaats moet je zonder haast benaderen. De Uzunköprü-brug vraagt er niet om dat je er met een camera overheen rent – hij onthult zich aan degene die stopt, de bogen telt en zich probeert voor te stellen hoe zestien jaar lang op dit moeras een anderhalve kilometer lange stenen weg naar de Balkan omhoog liep.